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NASAの旗艦プロジェクトであるチャンドラX線望遠鏡は、25年間にわたり爆発した星や超大質量ブラックホール、銀河団などの高エネルギー天体からのX線を記録してきました。チャンドラは1999年にスペースシャトル・コロンビアによって打ち上げられ、月の3分の1の距離までの軌道に配置されました。設計寿命5年の予定だったこの望遠鏡は、今でも健在で、まだ10年は稼働が可能です。

このプロジェクトの成功は、エンジニアや技術者、分析家、デザイナーなど、多くの関係者の努力によるものです。チャンドラは1992年の予算削減後、大幅な構造変更を余儀なくされましたが、その結果、自動化された効率的な観測機器となりました。

しかし、NASAは2025年度の予算でチャンドラの資金を40％削減する提案をしており、このままでは望遠鏡の運用が困難になります。多くの天文学者が「Save Chandra」運動を通じて、NASAに再考を求めています。NASAは現在、チャンドラの運用継続のための選択肢を検討中であり、9月中旬にその計画を発表する予定です。

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今週、アルファカプリコルニス流星群とサザンデルタアクアリズ流星群が同時にピークを迎え、夜空を彩る「ダブル」流星群が観察できます。地球の軌道が2つの彗星の軌道と交差することで、この壮大な現象が起こります。サザンデルタアクアリズ流星群は7月29日から30日にかけて、アルファカプリコルニス流星群は7月30日から31日にかけてピークを迎えます。

流星群は彗星が残した岩の破片が地球の大気に突入し燃えることで発生します。両流星群のピークが24時間以内に訪れるのは珍しいことですが、一晩に複数の流星群を観察できるのは決して稀ではありません。年間を通じて900以上の流星群があり、平均すると毎晩2〜3つの流星群が発生しています。

サザンデルタアクアリズ流星群はピーク時に1時間あたり20〜25の流星が観測されますが、比較的淡い流星が多いため、暗い場所で観察することが推奨されます。一方、アルファカプリコルニス流星群は頻度が低いものの、明るい火の玉のような流星が見られることが多く、非常に壮観です。

両流星群は南半球で最もよく見えますが、北半球でも南の地平線が見える場所から観察可能です。流星群は8月中旬まで続き、観察には深夜以降が最適です。観察には双眼鏡や望遠鏡は必要なく、肉眼で楽しむことができます。

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水は生命に不可欠な要素であり、地球外での生命探査においても重要です。地球の水は質量のわずか0.2%に過ぎませんが、他の惑星や月はその50%が水で構成されている可能性があります。以下では、太陽系内外の最も興味深い水の世界を紹介します。

Europa
木星の衛星エウロパは、氷の下に液体の海を持つと考えられており、NASAのガリレオミッションがその存在を示唆しました。2024年に打ち上げ予定のエウロパクリッパーミッションは、この月の居住可能性を調査します。

Callisto
木星の第二の衛星カリストも、表面下に塩水の海を持つ可能性があります。カリストの表面は非常にクレーターが多く、地下の海と岩石の相互作用が生命を支える条件を整える可能性があります。

Ganymede
ガニメデは木星の最大の衛星で、内部に厚さ60マイルの液体の海が存在すると考えられています。ハッブル宇宙望遠鏡の観測により、この海がガニメデのオーロラの揺れを抑えることが確認されました。

Enceladus
土星の小さな衛星エンケラドゥスは、表面から水と氷を宇宙に噴出することで知られています。カッシーニ探査機が2005年に発見したこれらの材料は、月の内部の温かいベントから供給されています。

Titan
土星の最大の衛星タイタンは、メタンとエタンでできた湖や河川が存在し、地下には液体の海があるとされています。この化学的に異なる環境でも、生命の存在の可能性が考えられます。

TOI-1452 b
この太陽系外惑星は、地球の1.6倍の大きさで、水が30%を占める可能性があります。100光年離れたこの惑星は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡での観測が期待されています。

LHS-1140 b
2024年にJWSTを使用した観測で、大量の液体の海が存在する可能性が示されました。この惑星は常に同じ面が恒星を向いていると考えられ、その側に海が存在する可能性があります。

Kepler-138 cとd
これらの太陽系外惑星は、密度の分析により、水が多く含まれると考えられています。宇宙の一般的な材料が水であることから、これらの惑星も水の割合が高いとされています。

HAT-P-11 b
2014年に発見されたこの惑星は、水蒸気を含む大気を持ち、高温の世界です。恒星に近く、表面温度は1000°Fを超えます。

K2-18 b
2019年に水蒸気が発見されたこの惑星は、恒星から適度な距離にあり、液体の水が存在する可能性があります。ただし、岩石世界か巨大な液体とガスの球体かは不明です。