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United Launch Alliance (ULA) の新型Vulcanロケットが、NASAの大型科学ミッションの打ち上げ契約競争に再び参加できるようになりました。2024年1月に行われた最初の試験飛行「Cert-1」が成功したことで、ULAはSpaceXに代わりNASAからの契約を競うことが可能になりました。ULAは過去数年間、Atlas Vロケットの販売によってNASA契約に応募できず、NASAはSpaceXのFalconロケットシリーズのみを使用してきました。しかし、Vulcanロケットの成功により、状況が変わりつつあります。次回の試験飛行「Cert-2」は2024年10月4日に予定されており、成功すればVulcanロケットは正式なNASAおよび米国宇宙軍の認証に一歩近づきます。

Vulcanロケットは、Blue Origin製のメタン燃料BE-4エンジンを搭載しており、将来的にはNASAのDragonflyミッションやNEO Surveyorなどの大型科学ミッションにも使用される可能性があります。さらに、米国宇宙軍もVulcanロケットを25回の打ち上げに予約しており、これには軍事衛星や諜報衛星も含まれています。NASAの次回の認証飛行が成功すれば、これらのミッションも年内に実施される見込みです。

一方、SpaceXは近年NASAの科学ミッション打ち上げにおいて独占的な地位を確立していましたが、Vulcanの成功により、ULAとの競争が再燃しています。また、Blue OriginのNew Glennロケットも同様にNASA契約の候補となっており、宇宙業界における競争は激化しそうです。

【記事全訳】
※本記事の作成には一部AIを使用しています。

ULAは、今年初めの試験飛行の成功を受け、新しいVulcanロケットでNASA契約を競争する資格を得ました。これにより、SpaceXが唯一NASAの大型科学ミッションの打ち上げ権を競っていた期間が終わりを迎えます。

数年間、ULAは残りのAtlas Vロケットを主にAmazonのProject Kuiperインターネットネットワーク向けに他の顧客に販売したため、NASAの打ち上げ契約に応募できませんでした。Atlas Vに代わる新しいVulcanロケットは、少なくとも1回の成功した飛行を完了するまで、NASAが将来の打ち上げ契約で検討することができませんでした。これは、NASAの打ち上げサービスプログラムのシニアディレクター、ティム・ダンによると述べられています。

Vulcanロケットの最初の認証飛行は2024年1月8日に行われ、「Cert-1」と呼ばれるこの飛行はほぼ完璧でした。この飛行では、Blue Originが製造したメタン燃料のBE-4エンジンと、改良された2エンジンのCentaur上段が実証されました。次の試験飛行「Cert-2」は、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から10月4日以降に打ち上げられる予定です。次回の打ち上げが初回同様に成功すれば、米国宇宙軍は年内にVulcanロケットで最初のミッションを打ち上げることを目指しています。

宇宙軍はすでに、ULAのVulcanロケットを使用して、軍事用ペイロードや国家偵察局（NRO）のスパイ衛星など、25回の打ち上げを予約しています。しかし、これらのミッションはVulcanの2回目の試験飛行が完了し、宇宙軍がこの新しいロケットを国家安全保障ミッション向けに認証するまで実施されません。


NASAの打ち上げサービスプログラム（LSP）は、NASAのロボット科学ミッションにおける打ち上げ提供者の選定と監督を担当しています。NASAが今後数年間に大型ミッションを打ち上げるための選択肢としては、SpaceXのFalcon 9とFalcon Heavyロケット、ULAのVulcan、そしてBlue OriginのNew Glennが含まれています。

しかし、2021年以降、ULAが残りのAtlas VロケットをすべてAmazonに売却して以来、NASAへの入札にはSpaceXのロケットしか使用されていませんでした。例えば、ULAはGOES気象衛星やNASAのRoman宇宙望遠鏡の打ち上げ提案を提出しませんでしたが、これらは近年NASAが授与した最も有利な契約の一部です。NASAは、これらの両ミッションのために唯一の適格なロケットであるSpaceXのFalcon Heavyを選定しました。

これは、SpaceXとULAの立場が逆転したことを示しています。BoeingとLockheed Martinの合弁会社であるULAは、約10年間にわたり、NASAの大型科学ミッションや軍事衛星の唯一の打ち上げ提供者でした。SpaceXは2016年1月にNASAの打ち上げサービスプログラムで最初のミッションを打ち上げました。

状況は、2024年1月のVulcanロケットの初飛行により変わりました。

「彼らは今年初めにCert-1を飛行させ、大成功を収めました」と、ダンはArs Technicaのインタビューで語りました。「彼らは将来のミッションに入札するために成功した飛行を必要としていたため、その結果、私たちのミッションに入札する立場に立てるようになりました。」

NASAはまだ正式にVulcanロケットを認証していませんが、それはNASAが契約にVulcanを選定することを妨げるものではありません。NASAの次の大規模な科学ミッションの中には、土星の月タイタンを探査する核動力のDragonflyミッションや、NEO Surveyorという小惑星探査望遠鏡が含まれています。

来月予定されているVulcanの2回目の飛行は、ULAのロケットが米国宇宙軍とNASAの認証に向けてさらに前進することになります。

「2回目のCert飛行は、ロケットの他のいくつかの能力を実証し、私たちの認証チームにより多くのデータを提供することで、米国宇宙軍の認証チームと連携して作業を行っています」とダンは述べました。「私たちは、認証作業において多くの政府間協力を行っており、そのため、この打ち上げ機が今後10年以上にわたって私たちのニーズを満たすための自信を高めるために、より多くのデータを得ることができます。」


Blue OriginのNew Glennも、少なくとも1回の成功した飛行を完了した後、NASAの大型で高額なミッションの打ち上げ契約を競争する可能性があります。Blue Originは現在、より小規模なミッションの打ち上げ契約に入札する資格を持っており、既に火星へのESCAPADEミッションはNew Glennに割り当てられています。NASAは、これらの低コストミッションに関しては、打ち上げに対するリスクを多く受け入れることに前向きです。

ULAは、ケープカナベラルでVulcanロケット2機目の組み立てを完了し、技術者たちは第1段ブースターとCentaur上段の上にペイロードフェアリングを設置しました。2回目の打ち上げでは、本物の衛星ではなくダミーペイロードが搭載されます。当初、Vulcanの2回目の打ち上げは、Sierra Spaceの最初のDream Chaserスペースプレーンを国際宇宙ステーションに向けて打ち上げる予定でしたが、Dream Chaserの準備が整っておらず、宇宙軍はULAが認証プロセスを早急に進めることを期待しています。

宇宙システム司令部の責任者であるフィリップ・ギャラント中将は先週、Arsに対して、「ULAが今年末までにVulcanロケットで最初の宇宙軍ミッションを打ち上げる態勢になると楽観視しています」と語りました。ULAはすでに次の2回のミッションに必要なVulcanロケットの部品をケープカナベラルに届けていますが、Cert-2の打ち上げが無事に完了する必要があります。

「ULAとは非常に緊密に連携しており、今後のミッションのスケジュールについても協議しています」とギャラントは述べました。「すべてのロケット部品は打ち上げ場所に揃っており、準備が整っていますが、最優先事項は認証飛行であり、打ち上げ機が認証されることを確認することです。しかし、これらの打ち上げが成功することに楽観的です。」