【トップ記事のサマリ】
NASAは2030年以降の低軌道での活動を維持するため、商業宇宙ステーションの開発計画を進めていますが、時間が限られています。NASAは来年末までに民間企業に開発契約を授与し、国際宇宙ステーション（ISS）の役割を引き継ぐ新たな小型ステーションの顧客となることを計画しています。しかし、NASAが低軌道に継続して存在する必要があるか、特にアルテミス計画が月探査に焦点を移している今、疑問も残ります。 NASAの副長官Pam Melroy氏は、低軌道での微小重力研究が長期的な宇宙探査に不可欠であると強調。特に火星への長期ミッションに向けて、宇宙環境での人体への影響や生命維持技術の研究はまだ終わっていないと述べました。 NASAは既に4社にCLD（Commercial LEO Destinations）プログラムの初期契約を付与しましたが、いくつかの企業は開発の遅れや資金不足に直面しています。NASAが計画の第二段階でどの程度の資金を提供するかが重要となり、新たにSpaceXやVast Spaceが参入する可能性もあります。NASAがISSを延命することは民間企業のビジネスチャンスを阻む可能性があるため、2020年代末にISSを退役させる決定は避けられない見通しです。 最終的に、NASAが民間宇宙ステーションの成功を望むなら、さらなる資金支援と長期的なコミットメントが必要です。
【記事全訳（※本記事の作成には一部AIを使用しています）】
NASAにとって、低軌道での人類の活動を2030年以降も続けるための計画が今後1年間で決まる見通しです。NASAは、2030年までに国際宇宙ステーション（ISS）を引退させ、商業宇宙ステーションの開発を進める方針です。NASAは今後数ヶ月のうちに低軌道での運用戦略を決定し、来年末までに民間企業と契約を結ぶ予定ですが、多くの不確実性が残ります。特にNASAが月探査に注力するアルテミス計画を進める中、低軌道に引き続き存在する必要があるのかという問いがあります。

NASAの副長官Pam Melroy氏は、微小重力での研究が今後の長期宇宙探査において不可欠であると述べました。「低軌道とアルテミス計画、月から火星への探査がどのように繋がるかを理解してもらいたい」と彼女は強調します。ISSでは宇宙での人体への長期的な影響や生命維持技術に関する研究が進められていますが、火星への数年にわたるミッションに向けて、さらなる解決策が必要です。

NASAは2024年8月に低軌道での研究と技術開発の目標を定めた「Microgravity Strategy」の草案を発表し、年内に最終版を発行する予定です。この戦略が今後のNASAの低軌道での活動方針を決定する基盤となり、商業宇宙ステーション開発の第2段階に向けた準備が進められます。

NASAは3年前、Blue Origin、Nanoracks、Northrop Grumman、Axiom Spaceの4社に商業宇宙ステーション開発の初期契約を授与しましたが、いくつかの企業は資金面や開発スケジュールの遅延に苦しんでいます。Axiom Spaceは特に財政的な困難に直面しており、Northrop Grummanは事業性が見込めないとして撤退しましたが、Voyager Spaceのチームに参加しています。

NASAは来年発行される第2段階の「提案依頼書」（RFP）で、どの程度の資金を提供するかを明確にする必要があります。新規参入企業としてVast SpaceやSpaceXが加わる可能性もあり、NASAは競争を促進するために2つの契約を授与したいと考えています。

NASAがCLDプログラムにどれだけ真剣に取り組んでいるかを判断する一つの方法は、ホワイトハウスからの予算要求と議会による資金配分を見ることです。初年度はほとんど資金が割り当てられませんでしたが、近年はISSの退役が現実味を帯びるにつれて、議会も資金提供に前向きになっています。

NASAがISSの運用を延長することも検討されていますが、ロシアとのパートナーシップの問題や老朽化した部品の修理コスト、ISS運用にかかる年間30億ドルという高額な費用を考えると、民間宇宙ステーションへの移行が不可避です。また、ISSを延命させることは、AxiomやVoyager Spaceのような民間企業の事業性をさらに不安定にする可能性があります。

NASAが短期間でも低軌道の宇宙ステーションを持たない期間が発生するかもしれませんが、それは致命的ではないかもしれないと一部の専門家は指摘しています。Starshipのような短期の軌道飛行が民間宇宙ステーションの代替として機能する可能性もあります。

NASAが本当に商業宇宙ステーションの成功を望むなら、長期的な資金支援とコミットメントが必要であり、時間が迫っています。