【トップ記事のサマリ】
NASAは、数年にわたって開発を進めてきた月探査ローバー「Viper」を民間企業に売却しようとしています。当初250百万ドルの予算だったこのプロジェクトは433百万ドルに膨れ上がり、NASAの手に余る状態となっています。Viperは月の南極で氷を探すために設計されており、-160°C以下の極寒の環境で地表から1メートルの深さまで掘削する能力を備えています。NASAは、民間企業がこのプロジェクトを引き継ぎ、最終試験、月への輸送、そしてNASAが当初予定していた科学ミッションを実行することを求めています。 売却には少なくとも11社が関心を寄せており、NASAは月面の氷から水素を取り出し、将来的にロケット燃料を作成することが可能になると期待しています。これにより、月が深宇宙探査の燃料補給拠点として利用される可能性があります。しかし、Viperプロジェクトの中止は、NASAが84百万ドルを節約する一方で、米国が中国との宇宙競争で後れを取る懸念も浮上しています。
【記事全訳（※本記事の作成には一部AIを使用しています）】
NASAは、数年間にわたって開発を進めてきた月探査ローバー「Viper」を民間企業に売却しようとしています。このプロジェクトの総コストは433百万ドルに達し、当初の250百万ドルの予算を大幅に超えています。NASAは、ほぼ完成しているこのローバーを売却する方針を固めていますが、正確な売却額は明かされていません。それでも、民間企業からの関心は高く、既に11社が買収提案を提出しています。

Viper（正式名称：Volatiles Investigating Polar Exploration Rover）は、月の南極で氷を探すために設計されました。このローバーには、月の表面から1メートルまで掘削できるドリルが装備されており、特に温度が-160°C以下の極寒の領域での探査が可能です。NASAは当初、SpaceXを通じてFalcon HeavyロケットでViperを月に運び、ペンシルベニア州のAstrobotic社が製造した着陸船を使用する計画でした。

NASAは、月の氷を採取することで、水素を分離してロケット燃料を生成できると考えています。これにより、月が将来的に宇宙船の燃料補給基地として利用される可能性があります。当初の予算は250百万ドルでしたが、現在では433百万ドルに膨れ上がり、NASAは資金を捻出できなくなっています。

NASAは、このローバーを売却する代わりに、購入者がViperの最終試験を行い、月への輸送を担当し、NASAの科学ミッションを遂行する必要があるとしています。さらに、買収企業はNASAと探査結果を共有する義務も負います。The Economistによれば、11社が既に提案を提出し、Viperプロジェクトに関心を寄せているとのことです。

NASAがこのプロジェクトを中止すれば、約84百万ドルを節約できる見込みですが、この決定には議会の承認が必要です。下院科学技術委員会のスポークスマンは、Viperの中止が中国との競争にどのような影響を与えるかについて「懸念」を表明しています。中国も月の南極で氷の探索を進めており、この競争が今後の宇宙探査に与える影響は大きいと考えられています。