約128億マイル離れたVoyager 2、電力節約で2030年代まで運用継続 : 星々の語り～宇宙&最新技術情報まとめ～

【トップ記事のサマリ】
NASAのVoyager 2は地球から約128億マイル離れた場所で、限られた電力を使いながら探査を続けています。2024年9月、NASAは電力を節約するためにプラズマ科学計器を停止しましたが、残りの4つの計器は依然として稼働しており、少なくとも2030年代までの運用を目指しています。この計器は、太陽から放出される電気的に帯電した粒子の測定に使われていましたが、近年のデータ収集は制限されていたため、停止が決定されました。 Voyager 2は1977年に打ち上げられ、数十年にわたり太陽系外の探査を行ってきました。NASAは、プルトニウムの崩壊から発生する熱を電力に変換するシステムを利用し、電力の減少を抑えるために、すべての不要なシステムを停止しています。最近では、プローブの電圧監視方法を調整し、さらに電力を節約するための対策が施されています。このミッションは、ボイジャーが太陽系の外で収集するデータが唯一無二であり、NASAは可能な限り探査機の運用を維持し続ける方針です。今後も、プラズマ波システムを利用して、太陽からのエネルギーが宇宙空間にどのように影響を与えているかを研究する予定です。これまでに、Voyager 2は太陽圏を超えて星間空間に到達したことが確認されていますが、その重要な発見もこの計器によってもたらされました。

【記事全訳（※本記事の作成には一部AIを使用しています）】

NASAのエンジニアは、Voyager 2探査機のプラズマ科学計器を電力が減少しているために無効化しました。それにもかかわらず、地球から128億マイル以上離れた探査機は、残る4つの計器を使って研究を続けています。この電力節約の取り組みは、2030年代までの運用を延ばすことを目的としており、太陽系外の星間空間を探索する上で独自の役割を果たしています。

Voyager 2の電力供給は、時間とともに減少しています。NASAのミッションエンジニアは、プラズマ科学計器をオフにしましたが、探査機は太陽圏外の領域を研究するために、4つの科学計器を引き続き使用しています。この探査機は少なくとも1つの計器を使い、2030年代までこの領域を探索し続ける見込みです。

ミッションエンジニアは、科学計器のオフをできるだけ遅らせるために手を尽くしていますが、Voyager探査機が収集する科学データは他に例を見ないため、この措置は避けられませんでした。プラズマ科学計器は、プラズマの量（電気的に帯電した原子）とその流れの方向を測定しますが、最近では星間空間におけるプラズマの流れの方向に対して計器の向きが適していなかったため、データ収集は限られていました。

Voyager 2探査機は、3つの放射性同位元素熱電気発電機（RTG）によって電力を供給されています。これらのRTGは、プルトニウム238の崩壊によって発生する熱を電力に変換しますが、毎年約4ワットの電力が失われています。太陽系外の探査が完了した後、ミッションチームは使わない計器をオフにし、数年前までは余剰の電力を確保していました。しかし、それ以降は電力節約のために、すべての不要なシステムを停止し、一部のヒーターもオフにしています。

2024年9月26日、エンジニアはプラズマ科学計器をオフにする命令を出しました。この命令はNASAのディープスペースネットワークを通じて送信され、Voyager 2に到達するまでに19時間、応答を受け取るまでにさらに19時間を要しました。エンジニアは、命令が問題なく実行され、探査機が正常に動作していることを確認しました。

この計器は2018年にVoyager 2が太陽圏を抜け出したことを確認するのに重要な役割を果たしました。プラズマ科学計器は、4つのカップから成り、3つは太陽に向けられ、1つは直角方向に向いています。太陽圏を抜けた際、太陽に向けられた3つのカップのプラズマ流入は急激に減少しました。

Voyager 1のプラズマ科学計器は1980年に故障し、2007年に電力節約のためオフにされました。Voyager 2に搭載されている別の計器「プラズマ波サブシステム」は、太陽からの爆発によって星間空間で発生するプラズマ波を観測し、プラズマ密度を推定することができます。

Voyagerチームは、探査機の健康状態と利用可能なリソースを監視し、科学成果を最大化するための工学的決定を下しています。