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2029年4月、かつて地球への衝突リスクが懸念された小惑星「アポフィス」が地球からわずか32,000kmの距離を通過します。この距離は一部の衛星の軌道よりも近く、観測史上、同規模の天体としては最も接近するものです。アポフィスは全長約340メートル、重量2,000万トンで、エジプト神話の混沌の神「アポフィス」にちなんで名付けられました。 当初、2029年と2036年に地球との衝突リスクが指摘されていましたが、最新の観測により衝突の可能性は排除されました。しかし、NASAの宇宙探査機OSIRIS-APEXは2029年にアポフィスに接近し、地球の重力が小惑星の軌道や回転に与える影響を調査する計画です。これにより、小惑星防衛に関するデータが得られ、将来的な衝突リスクへの対応に役立つと期待されています。 NASAや欧州宇宙機関（ESA）は、近地球小惑星の衝突リスクに対する防衛戦略を開発しており、NASAのNEO Surveyor Missionは2028年までに打ち上げ予定です。これにより、直径140m以上の天体の90％以上を10年以内に検出できるとされています。 小惑星衝突への対策としては、「キネティックインパクター」や「重力トラクター」、さらには核爆発による軌道変更が提案されています。これらの技術はすでにNASAのDARTミッションで成功を収めており、将来的な衝突回避が現実的な目標となっています。
【記事全訳（※本記事の作成には一部AIを使用しています）】
2029年4月、かつて地球に壊滅的な衝突リスクをもたらすと考えられていた2,000万トンの小惑星が、地球のすぐそばを通過します。

アポフィスと名付けられたこの小惑星は、エジプトの混沌と悪の神にちなんでおり、現在宇宙空間を秒速約30kmで進んでいます。この小惑星は地球からわずか約32,000kmまで接近する予定であり、これは天文学的に非常に近い距離であり、一部の人工衛星が地球を周回する距離よりも小さいです。NASAによれば、これほど近くを通過する同規模の天体は記録上初めてです。

場所によっては、アポフィスを肉眼で見ることが可能です。残念ながら、ニューヨーク州ロングアイランドでは見られませんが、オーストラリアやアジア、ヨーロッパ、アフリカの一部地域では、夜空を移動する様子を確認できるでしょう。

**アポフィスの衝突リスク**  
2004年にアポフィスが初めて観測された際、2029年と2036年に地球への衝突の可能性があると計算されていました。特に2029年の衝突リスクはトリノスケールで2.7％と、これまでで最も高い数値を示していました。しかし、追加観測によりそのリスクは排除されました。2021年には、さらなる観測によって2068年の衝突リスクも否定されました。

現在、アポフィスは少なくとも100年間は地球に衝突しないとされていますが、2029年の接近は、小惑星の観察や地球防衛のための貴重な機会とされています。NASAの探査機OSIRIS-APEXは、アポフィスが地球に接近した後、6月に接触を試み、地球の重力がアポフィスの軌道や回転に与える影響を調査する予定です。さらには、エンジンを使用して表面の岩石や塵を攪拌し、地下の物質を露出させて観察します。

欧州宇宙機関（ESA）のRamses探査機も観測に参加する可能性がありますが、まだ最終的な承認は得られていません。

**惑星防衛の教訓**  
近接観測は重要です。リモートセンシングや望遠鏡だけではわかることに限界があるため、アポフィスのような天体に接近して観察することで、物理的特性や密度、構造などをより深く理解することができ、将来的な地球防衛に役立ちます。

NASAは2028年までにNEO Surveyor Missionを打ち上げる予定で、このミッションは熱感知赤外線を使用して、直径140メートル以上の天体を90％以上検出する能力を持つとされています。

小惑星防衛には、衝突軌道の変更が必要です。これには、探査機を高速で天体に衝突させる「キネティックインパクター」、探査機の重力で天体の軌道をわずかに変える「重力トラクター」、核爆発によって天体を軌道からずらす方法などが提案されています。NASAのDARTミッションは2022年に成功を収めており、こうした技術が現実的な手段であることを証明しました。

「私たちはハリケーンや地震を止めることはできませんが、小惑星の衝突は止めることができます」と、Planetary Societyの科学者Bruce Betts氏は語っています。しかし、このためには今後も継続的な研究と努力が必要です。