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Blue Originは、New Glennロケットの第2段の初のホットファイヤーテストを成功させ、初打ち上げに向けて前進しています。New Glennは低軌道（LEO）に45,000 kg、静止トランスファー軌道（GTO）に13,600 kgを投入できる大型ロケットで、ファルコンヘビーに匹敵する性能を持ちます。9月23日にフロリダ州ケープカナベラルのLC-36発射場で第2段が初めてテストされ、2基のBE-3Uエンジンが15秒間燃焼しました。このテストは、地上システムと第2段のエンジンが正常に機能することを確認するために行われ、期待以上の770 kNの推力を達成しました。

今後のスケジュールでは、New Glennの第1段「So You’re Telling Me There’s a Chance」のテストが控えており、フルスタック状態での打ち上げが数か月以内に実施される見込みです。初打ち上げは11月以降とされており、米国宇宙軍の「National Security Space Launch（NSSL）」プログラムのデモンストレーションミッションとして、最大3,000 kgの衛星支援システム「Blue Ring」を軌道に送る予定です。このミッションが成功すれば、Blue Originは米国の軍事衛星の打ち上げに参入できる可能性があります。

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SpaceXは、テキサス州スターべースで行われたStarship Flight 5ロケットの試験において、初の完全組み立て燃料テストを成功させました。これは、Flight 4の打ち上げ以来、初めて南テキサスでフルスタック状態になったStarshipであり、打ち上げ準備に向けた一歩です。今後数か月以内にFAAの発射ライセンス承認が必要となるため、実際の打ち上げは早くても11月以降と予想されていますが、SpaceXは事前の試験を進めています。

月曜日には、プロペラントのテストが実施され、午前10時頃から午後1時までにロケットの燃料を抜き取る「デタンキング」が行われました。SpaceXは、テストが成功したことをX（旧Twitter）で報告し、「燃料ロードテストおよび飛行前の点検を完了」と発表しました。今回のテストは、ブースターや上段ステージを完全に燃料で満たすことはなく、プロペラントシステムの適合性を確認する初期テストと見られます。

SpaceXは、打ち上げ前に完全なウェットドレスリハーサル（WDR）を通常実施しますが、今回のテストはそれに近いものであり、ロケット全体を燃料で満たすことなく、機能確認を目的としています。Flight 5では、新しい打ち上げライセンスが必要となるため、FAAの承認が11月下旬までに見込まれています。特に、ブースターをメキシコ湾への着水ではなく、陸上で回収するため、環境的な配慮が求められています。

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United Launch Alliance (ULA) の新型Vulcanロケットが、NASAの大型科学ミッションの打ち上げ契約競争に再び参加できるようになりました。2024年1月に行われた最初の試験飛行「Cert-1」が成功したことで、ULAはSpaceXに代わりNASAからの契約を競うことが可能になりました。ULAは過去数年間、Atlas Vロケットの販売によってNASA契約に応募できず、NASAはSpaceXのFalconロケットシリーズのみを使用してきました。しかし、Vulcanロケットの成功により、状況が変わりつつあります。次回の試験飛行「Cert-2」は2024年10月4日に予定されており、成功すればVulcanロケットは正式なNASAおよび米国宇宙軍の認証に一歩近づきます。

Vulcanロケットは、Blue Origin製のメタン燃料BE-4エンジンを搭載しており、将来的にはNASAのDragonflyミッションやNEO Surveyorなどの大型科学ミッションにも使用される可能性があります。さらに、米国宇宙軍もVulcanロケットを25回の打ち上げに予約しており、これには軍事衛星や諜報衛星も含まれています。NASAの次回の認証飛行が成功すれば、これらのミッションも年内に実施される見込みです。

一方、SpaceXは近年NASAの科学ミッション打ち上げにおいて独占的な地位を確立していましたが、Vulcanの成功により、ULAとの競争が再燃しています。また、Blue OriginのNew Glennロケットも同様にNASA契約の候補となっており、宇宙業界における競争は激化しそうです。